Som 12-13-årig i hjembyen syd for Nijmegen i det østlige Holland slår postdoc-forsker Maarten Van Wijhes interesse i sygdomsudbrud gnister for første gang. Han støder på udtrykket epidemiolog, da han ser filmen Outbreak, hvor hovedrollen har lige netop dette erhverv og kæmper mod en Ebola-lignende infektion i en californisk by. 

»Jeg tænkte: Det, er det, jeg skal. Så filmen var helt klart der, hvor gnisten opstod. Men jeg render ikke rundt og jagter aber, som epidemiologen gjorde i filmen. Jeg laver datadelen, jagter information fra databaser i computere«, fortæller han.

Forskning kan hindre fremtidige udbrud

At studere vaccineprogrammer og infektionssygdomme er blevet Maarten van Wijhes levevej, fordi han blandt andet synes, at det er interessant at se på, hvordan en sygdom spreder sig og udvikler sig. Og så finder han vaccineprogrammer fascinerende, fordi programmerne er en relativ ny opfindelse i menneskets strategi mod infektionssygdomme, og derfor er det spændende at undersøge, hvor stor en effekt vaccineprogrammerne præcis har. 

 »Mennesket har altid skullet kæmpe mod infektionssygdomme og epidemier. Nu til dags spiller infektioner og epidemier en langt mindre rolle i vores liv sammenlignet med tidligere, i det 20. århundrede. Få mennesker dør af epidemier nu. Dog truer nogle infektioner som ebola stadig menneskeheden. Jeg er fascineret af, hvordan disse sygdomme har påvirket vores samfund i forhold til eksempelvis udviklingen af vacciner«, fortæller han.

Selvom Maarten van Wijhe ikke jagter aber i junglen, ligesom hans barndomsidol Sam Daniels fra Outbreak, er han glad for, hvor han er endt. Han vil nemlig langt hellere jagte data frem for aber. Udover at være tiltrukket af forskningen inden for kampen mod sygdomsinfektioner, har han en stor forkærlighed for at grave sig ned i tal og beskrivelser af infektionssygdomme og epidemier. 

»Jeg elsker at studere infektionssygdomme, de er meget udspekulerede små ting. Det er min personlige motivation ud over at fordybe mig i data«, uddyber han. 

»Vi prøver at estimere, hvor mange der er smittet, og hvad smitterisikoen er i flere europæiske lande. Jeg forsker på den danske del og har kollegaer fra blandt andet Norge, Finland, Skotland, Holland og Italien. Det er en ret stor europæisk undersøgelse«, konkluderer han. 

Hans nuværende arbejde har tråde tilbage til den Ph.d., han afsluttede i september 2018 på Groningen Universitet. Her undersøgte han hvor mange dødsfald, som vaccineprogrammet i Holland har forhindret i en historisk kontekst. Altså fra de blev indført og frem til nu. Disse tal kan bruges til at underbygge hvor vigtigt, det er at blive vaccineret. Maarten van Wijhes fordybede sig særligt i børnevaccinerne, som gives gratis i Holland. 

»Vores beregninger var de første af sin slags. Der var ikke tidligere udarbejdet samme estimat over, hvor effektive vaccineprogrammerne har været«, forklarer han og tilføjer:

»Vores udregninger kom i medierne og blev anerkendt som antallet af dødsfald, der var undgået på grund af vaccineprogrammerne i Holland. Vores arbejde kan hjælpe læger og andre mennesker, der arbejder med vaccineprogrammer. Tallene giver dem noget at referere til, når de for eksempel skal tale med forældre om vaccination af deres børn«. 

Det kan eksempelvis være som et argument for at vaccinere mod mæslinger.

»I Holland og måske også i Danmark er vaccinedækningen på mæslinger ikke så høj, som den burde være. Og det har den ikke været i nogle år«, siger han. 

Vaccinedækning er den procentdel af en befolkning, der har fået de vacciner, der anbefales for en bestemt sygdom i vaccineprogrammet. Hvis dækningen er over 95 pct. på mæslinger, er risikoen for et nyt udbrud af sygdommen lav, men ligeså snart procentdelen ligger under, er flere og flere mennesker modtagelige over for sygdommen, og derfor er der større risiko for et nyt udbrud.  

Vaccinedækningen er forskellig fra infektionssygdom til infektionssygdom og bygger blandt andet på, hvor hurtigt en sygdom spreder sig. 

»Hvis vi får pengene til det, er et fremtidigt projekt at udregne risikoen for, at et sådant udbrud af mæslinger sker. Hvis du ikke bliver vaccineret, hvad er så din faktiske risiko for at blive syg?« forklarer han.